Desde la aparición del software versión 1.4 en la Nintendo DSi el concepto de firmware en los flash cards ha comenzado a cobrar una creciente importancia. Es imprescindible para un usuario o futuro usuario de un flash card saber de qué se trata esto del firmware y kernel, cuales son sus diferencias y en qué nos afecta que un cartucho pueda o no actualizar su firmware.

El kernel es simplemente el sistema operativo del cartucho. Es aquello con lo que interactuamos; cuando queremos oír música, cuando navegamos por los menúes o cuando ejecutamos una rom estamos interactuando directamente con el kernel del cartucho. El kernel es aquello que se copia y pega en la memoria microSD y suele proveerse dividido en varias carpetas y archivos. Cada vez que deseamos cambiar de memoria o si deseamos actualizar el kernel por algún motivo, debemos repetir este proceso de copiar-pegar. El motivo más común para cambiar de kernel se da cuando sale al mercado alguna rom de juego o aplicación que no es compatible con nuestros flash cards. Cuando esto sucede, por lo general al poco tiempo, la empresa desarrolladora lanza una nueva versión de su kernel con el parche necesario para aumentar la compatibilidad con este juego o aplicación que no funcionaba. El otro motivo por excelencia para el cambio de este software se da al adquirir el cartucho de la tienda. Normalmente abrimos la memoria que utilizaremos con el cartucho y lo primero que hacemos para lograr que el flash card funcione correctamente es instalar el kernel, pero no el firmware que ya viene incluido en el flash card en todos los casos. De hecho el firmware es algo prácticamente invisible para nosotros que sólo se hace notar en el momento que Nintendo actualiza el software de la DSi y deja inhabilitados todos los cartuchos de este tipo. Dado que el kernel se coloca íntegramente en la memoria microSD que acompaña al cartucho, es seguro instalarlo y actualizarlo las veces que queramos ya que no se está trabajando con componentes delicados del flash card ni mucho menos de la consola.

Por otra parte, el firmware es una porción del software muy ligada a los circuitos electrónicos del cartucho. El firmware es quien controla la interación consola cartucho y kernel cartucho. Todos los cartuchos sin excepción alguna poseen un firmware; la diferencia escencial que un futuro comprador no debe ignorar es que algunos cartuchos permiten la modificación de este firmware mientras que la gran mayoría no. Siendo que el firmware controla la interacción consola cartucho, si Nintendo decidiera en el futuro actualizar el software de sus consolas DSi para detectar flash cards y bloquearlos, solo aquellos cartuchos capaz de modificar esta interacción podrán “engañar” a la DSi y continuar con su funcionamiento normal. Aquellas tarjetas con firmware estático quedarán permanentemente bloqueadas pasando a ser componentes obsoletos.

El firmware se encuentra alojado en la memoria no volátil del cartucho y por esto, a diferencia del kernel, su actualización sí posee riesgos para la integridad del cartucho. Si ocurre un error durante la actualización del firmware, como el apagado accidental la consola o el agotamiento de la batería (para aquellos cartuchos que requieren una DS o DSi para actualizar), el cartucho podría quedar inutilizado de manera permanente. Es por ello que se recomienda actualizar el firmware solamente cuando la situación lo requiera (por ejemplo un nuevo software de Nintendo que bloquea al cartucho) y hacerlo solo si experimentamos problemas de algún tipo relacionados con este software.

Algunos flash cards, como el EZ-Flash Vi, requieren de una consola Nintendo DS o DSi para el proceso de actualización del firmware. En cambio otros cartuchos como el M3i Zero o el Supercard DS ONEi son capaces de actualizar su firmware sin necesidad de utilizar una consola gracias a la inclución de componentes externos que se encargan de hacer este trabajo. Esto nos da la ventaja adicional de que, suponiendo que un nuevo software de Nintendo bloquee la posibilidad de utilizar nuestros flash cards con las consolas, seguiremos siendo capaces de modificar el firmware de nuestros cartuchos.